Des combattants alignés sur l’Ukraine attaquent la région russe de Belgorod pour le 2e jour

Un rare assaut transfrontalier dans le sud de la Russie par des combattants anti-Kremlin alignés sur l’Ukraine s’est étendu sur une deuxième journée mardi, avec des informations faisant état d’une explosion dans une usine de défense et d’escarmouches à un passage, dans l’une des incursions les plus effrontées sur le territoire russe. depuis le début de la guerre.

Le ministère russe de la Défense a déclaré mardi qu’il avait repoussé tous les combattants pro-ukrainiens de l’autre côté de la frontière depuis la région de Belgorod et que des dizaines de “saboteurs” avaient été tués. L’affirmation n’a pas pu être vérifiée et les représentants des combattants anti-Kremlin ont soutenu que les attaques se poursuivaient.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri S. Peskov, a qualifié les assaillants de « militants ukrainiens » dont la violence justifiait la guerre de Moscou contre son voisin. “Cela confirme une fois de plus que les militants ukrainiens poursuivent leurs activités contre notre pays”, a déclaré M. Peskov aux journalistes mardi.

Lorsque les incursions ont commencé lundi, on pouvait voir de la fumée s’échapper des explosions, selon une vidéo de drone vérifiée par le New York Times. Une autre vidéo montrait un soldat et un véhicule blindé portant des marques ukrainiennes à environ cinq kilomètres du territoire russe. À Bryansk, une région frontalière russe au nord, un entrepôt d’usine militaire près de la ville de Dyatkovo a pris feu mardi, ont rapporté les médias locaux.

Certains analystes pro-russes craignaient que les attaques n’ouvrent une nouvelle série de problèmes sur le champ de bataille pour Moscou.

L’Ukraine a nié toute implication directe dans les incursions, présentant les attaques frontalières comme un signe de division interne en Russie. Une vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a décrit les combattants comme des « patriotes russes » se rebellant contre le gouvernement du président Vladimir V. Poutine.

Un groupe appelé le Légion de Russie libre, composé de Russes qui ont pris les armes pour l’Ukraine, a revendiqué la responsabilité d’avoir mené la guerre sur le territoire russe. L’unité de volontaires opère sous l’égide de la Légion internationale ukrainienne, des forces supervisées par des officiers ukrainiens.

Ilya Ponomarev, un ancien membre exilé du Parlement russe qui se décrit comme le représentant politique de la légion, a déclaré par téléphone mardi que les incursions étaient un effort pour forcer l’armée de Moscou à détourner les troupes combattant en Ukraine et à déstabiliser le gouvernement de M. Poutine. en montrant son incapacité à défendre sa longue frontière avec l’Ukraine.

“Nous pensons maintenant qu’ils doivent reconsidérer et déployer plus de forces tout le long de la frontière ukrainienne”, a déclaré M. Ponomarev. Il a ajouté que le groupe avait capturé une douzaine de gardes-frontières russes, une affirmation qui n’a pu être vérifiée.

Il a également déclaré que des officiers ukrainiens étaient au courant de l’opération mais ne l’avaient pas dirigée.

Un haut responsable ukrainien a déclaré que l’armée ukrainienne soutenait les combattants transfrontaliers et protégeait la frontière ukrainienne en cas de contre-attaque russe. Le responsable, qui s’est exprimé de manière anonyme pour révéler des détails sur la mission à l’intérieur de la Russie, a déclaré qu’aucun combattant ukrainien n’était entré sur le territoire russe.

Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre ukrainien de la Défense qui conseille désormais le gouvernement de Kiev, a déclaré que les incursions à la frontière constituaient une étape importante car elles impliquaient des troupes armées, ce qui pourrait forcer la Russie à déployer davantage de ses forces le long de la frontière plutôt que sur la ligne de front.

“Les Russes verront qu’ils ont des problèmes entre leurs propres citoyens, donc l’idée d’une Russie unifiée est sérieusement endommagée”, a déclaré M. Zagorodnyuk.

Une agence britannique de renseignement de défense déclaration a confirmé mardi que des combats avaient « très probablement » éclaté dans trois endroits de la région de Belgorod. Il a noté des batailles d’armes légères et des frappes de drones près de Grayvoron, à environ six miles de la frontière, et a déclaré que la Russie avait évacué plusieurs villages.

La Russie, a-t-il déclaré, fait face à une menace croissante pour la sécurité à la frontière avec “des pertes d’avions de combat, des attaques à l’engin explosif improvisé sur les voies ferrées et maintenant des actions partisanes directes”. Il a également déclaré que Moscou utiliserait très probablement les attaques pour “soutenir le récit officiel selon lequel il est la victime de la guerre”.

Lundi, la Légion de la Russie libre a déclaré qu’elle avait «libéré» le village frontalier de Kozinka avec un autre groupe pro-ukrainien appelé le Corps des volontaires russes. Ces affirmations n’ont pas pu être confirmées.

Mardi, Aleksey Baranovsky, porte-parole de l’aile politique de la Légion de la Russie libre, a déclaré que les combattants avaient capturé deux autres villages, Gorkovsky et Shchetinovka, et contrôlaient environ 7,7 miles carrés en Russie. Ces affirmations n’ont pas non plus pu être confirmées.

Un haut responsable ukrainien qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des événements sur le champ de bataille a reconnu que la Légion de la Russie libre avait subi des pertes.

Ce ne serait pas la première fois que des combattants pro-ukrainiens attaquent des villages de l’autre côté de la frontière russe. En mars, le Corps des volontaires russes a annoncé qu’il avait organisé une brève incursion dans des villages de la région russe de Bryansk, et le Conseil de sécurité du Kremlin a convoqué une session d’urgence. Le corps est dirigé par un nationaliste russe en exil et fait partie d’un groupe hétéroclite de Russes qui s’opposent au régime de M. Poutine.

Alors que les habitants de la région de Belgorod vivent depuis longtemps avec les bruits et les explosions de la guerre, les attentats pourraient aggraver la peur en Russie et nuire à la popularité de M. Poutine, a déclaré Ivan Fomin, analyste russe au Centre d’analyse des politiques européennes basé à Washington.

“Certains des segments les plus bellicistes de la société russe verront ces attaques comme un autre signe de la faiblesse et de l’incompétence du Kremlin”, a-t-il déclaré. “Ainsi, Poutine peut potentiellement perdre une certaine popularité parmi ceux qui soutiennent fermement la guerre.”

Mais l’incursion pourrait également avoir un effet de ralliement autour du drapeau, a-t-il déclaré.

“S’il peut illustrer l’infiltration du territoire russe par les groupes de sabotage d’Ukraine”, a déclaré M. Fomine, “cela pourrait lui permettre de vendre plus facilement un récit sur la Russie attaquée et se défendant”.

Igor Girkin, un blogueur militaire russe également connu sous le nom d’Igor Strelkov, a écrit que si les nouvelles des attaques frontalières étaient vraies, “alors la création inévitable d’un front continu le long de cette frontière, qui devra être rempli de quelque part avec des unités interarmes et formations des forces armées russes, est à l’ordre du jour.

Placer plus de soldats le long de la frontière étirerait encore plus les forces russes et serait favorable à l’Ukraine, a-t-il conclu.

Avant même l’attaque de lundi, les habitants de Belgorod avaient partagé une vidéo, dont l’emplacement n’a pas pu être confirmé de manière indépendante dans l’immédiat, appelant le gouvernement russe à les armer pour se défendre contre une éventuelle incursion.

Un homme debout devant et lisant un journal déclare : « Nous comprenons parfaitement qu’avant l’offensive menée par les Forces armées ukrainiennes, nos forces ne nous protégeront pas complètement. La ligne de front est énorme.

Lorsque les assauts ont commencé lundi, le gouverneur russe de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, a déclaré que l’armée, le service des frontières et l’agence de renseignement de Moscou “prenaient les mesures nécessaires pour éliminer l’ennemi”.

M. Gladkov a placé la région sur une base antiterroriste, établissant des restrictions temporaires de mouvement et suspendant les activités impliquant des substances dangereuses.

Il a dit que la région avait été bombardée à 15 reprises mardi matin et qu’un civil avait été tué. Il a ensuite levé les mesures antiterroristes.

Des images et des vidéos vérifiées par le Times semblaient montrer que les combattants pro-ukrainiens avaient utilisé au moins trois véhicules blindés de fabrication américaine lors de l’incursion en Russie lundi. On ne sait pas comment ils ont eu accès à l’équipement américain. Les forces russes ont capturé au moins deux des véhicules, selon des preuves visuelles.

Matthew Miller, le porte-parole du département d’État, a déclaré : “Nous sommes sceptiques en ce moment quant à la véracité de ces rapports.” Il a ajouté que les États-Unis “n’encouragent ni ne permettent les frappes à l’intérieur de la Russie”.

La frontière russe dans la région est bien fortifiée avec des mines, des tranchées et des barrières. Depuis le début de la guerre, les autorités ont dépensé environ 125 millions de dollars pour renforcer les défenses de la région de Belgorod, selon une déclaration par le ministre régional de la construction en février.

Mais la Russie, qui a remporté une importante victoire militaire cette semaine en la ville en ruine de Bakhmut après une bataille acharnée de neuf mois, a subi plusieurs coups pendant la guerre. Il s’agit notamment d’une explosion qui a endommagé le pont reliant la Crimée occupée au continent russe et la naufrage du croiseur Moskvanavire amiral de la flotte de la mer Noire.

Yuriy Karin, analyste d’un groupe de démystification de la propagande russe, a déclaré qu’après des années de démenti par la Russie de ses interventions militaires dans l’est de l’Ukraine, l’Ukraine pourrait désormais faire de même dans le sud de la Russie.

“C’est un miroir de la situation créée par la Russie en Crimée et dans le Donbass” en 2014, lorsque la Russie a envoyé des soldats portant des uniformes banalisés et que le Kremlin a nié toute affiliation avec les combattants, a déclaré M. Karin.

Le reportage a été fourni par Oleksandre Chubko, Milana Mazaeva, Oleg Matsnev, Oleksandre Chubko, Julian E. Barnes, Riley Mellen, Christoph Köttl et Dimitri Khavine.